Священная роща

АКТ ПЕРВЫЙ. ПЕПЕЛ И СУД Глава 1. Выжженный след

Отряд покинул разорённый лагерь в смятении. Один из паладинов, что был с ними, отделился от товарищей — он поклялся отыскать тех, кто предал лагерь огню, и скрылся в своей стороне, не оставив вести о себе. Оставшиеся обратились с просьбой к своей покровительнице Мафе. Та согласилась и перенесла их в лес одним словом.

Но перенос не прошёл бесследно. Земля вокруг них была выжжена дочерна, деревья повалены и разбросаны, точно исполинская рука смахнула их со своего пути. Не успев отдышаться, странники поняли страшную правду: разрушения были свежими, и причиной им были не враги, а они сами — их собственное появление на этой земле.

Средь пепла Ульф-Пассат-Неуронимый и его товарищи наткнулись на руны, каких прежде не видели — не те, что показывал им когда-то дварф Кхорн. Пока они гадали над их смыслом, SOLID Snake — потерявший память полностью и оттого смотревший на весь мир, включая собственных спутников, с равной подозрительностью, — держался настороже, как и весь отряд в те первые часы: доверия не было даже между своими.

Тогда из леса вышли валь'тирны — народ оленьих людей, хранителей священной рощи. Их гнев был мгновенным и праведным: закон запрещал тревожить эту землю, а чужаки одним своим появлением его нарушили. Командир валь'тирнов Корвен не стал слушать оправданий — единый удар посоха, и корни земли обвили всех, кроме одной. Только Шейри Спарк успела увернуться.

Гномиха бросилась убеждать валь'тирна в их невиновности, указывая на метки Мафы — и валь'тирн, к её облегчению, узнал этот знак. Но не всем достало благоразумия молчать: Клюв смотрящий принялся осыпать пленивших их оскорблениями, и посох Корвена обрушился на него, погрузив ворона в беспамятство. Так, связанных и безоружных, их понесли в город валь'тирнов. Всю дорогу Шейри пыталась разговорить конвоиров, но валь'тирны хранили упрямое молчание — им нечего было сказать чужакам, ступившим на священную землю.

Глава 2. Город, выросший из корней

То, что открылось странникам за порогом леса, не было городом в привычном смысле — оно было садом, ставшим городом, или городом, так и не переставшим быть садом. Валь'тирны не строили — они направляли рост: дома вырастали из живых стволов, а сами жители селились в дуплах исполинских деревьев. Уже двести с лишним лет здесь не видели ни единого представителя иной расы — только сами валь'тирны, замкнутые от всего внешнего мира.

Город делился на три яруса. Первый — рынок, шумный и полный жизни; второй — обитель аристократии. На рынке простой люд шарахался от пленников с неподдельным ужасом: столько лет без чужаков сделали само их появление событием, достойным легенды. Шайри Спарк, наколдовала из воздуха бабочку — маленькое чудо, восхитившее детвору. По рынку тут же прошёл слух среди друидов лунного круга: быть может, чужаки не так уж и плохи. А Карл Бодрокоп, поводив носом, уловил в воздухе что-то до боли знакомое — запах, похожий на пиво.

Пленников провели через первый и второй ярусы без остановки — прямиком на третий, в небольшое помещение, где каждому по очереди предстояло держать ответ перед девушкой по имени Сальви.

Сальви оказалась Хранителем врат — той, кто ведает переходом душ из одного сословия в другое, и именно ей поручили первое, предварительное слушание над пришельцами.

Один за другим они говорили. Ульф-Пассат-Неуронимый заявил, что они явились сюда против воли, из-за телепорта, не желали лесу зла и не таят опасности; он отрицал всякие тайные обряды — кроме одного случая, когда пробудил спящую бабку. Бамба Лейла подтвердила его слова, отвечая на расспросы о своём народе и происхождении — и узнала, что им придётся сдать всё колющее и режущее оружие. Карл Бодрокоп, не удержавшись, поведал, что знает секрет пива, что варится из болотной тины — и в лице спрашивающей что-то дрогнуло. Клюв смотрящий признался без утайки: вор в законе, за плечами воровство, грабежи и насилие — но не убийства, и в доказательство своей откровенности выдал имя своего подельника Бульк-Ко.

Шейри Спарк избрала иной путь — она пробудила в Сальви жалость, рассказав о гибели их лагеря и о нужде хоть где-то прижиться. Хранительница врат смягчилась и пообещала содействие. Пока длился разговор, Сальви приметила у Шейри дневник Слонёнка — и забрала его себе, дав слово вернуть. Бульк-Ко, чьё тело было наполовину уменьшено, а вместо руки — железная культя, лишь кивнул, когда его спросили, не заставляли ли его силой творить преступления, и спокойно принял слова о пережитых им тяготах. Как и было обещано Бамба Лейле, у всех отобрали оружие и доспехи — и лишь после того пропустили дальше.

Глава 3. Три трона

Зал суда был разделён на три части — по числу кругов друидов, что правили рощей.

Внизу, на каменных ступенях амфитеатра, в белых одеждах восседали друиды Лунного круга. Над ними, на высоком каменном троне, властвовала Мирелли, говорившая от лица них. Слева, на деревянном троне, окружённый друидами в чёрных одеждах, расшитых белыми звёздами, сидел Тирн'Хост — голос Звёздного круга. А превыше всех, на деревянном балконе, вместе со свитой в зелёных плащах, восседал Грантайр — предводитель друидов Земляного круга и хозяин всей священной рощи, ростом в четыре метра, обликом — истинный олений владыка.

Три круга — три воли. Земляные друиды жаждали казни пришельцев. Лунные хотели использовать их дар и оставить в обществе. Звёздные же хранили молчание, не проронив ни слова за весь суд.

Ульф-Пассат-Неуронимый повторил свою историю о телепорте и лесе — но слова его не тронули сердец старейшин. Иначе вышло с Бамба Лейлой: её танец в поддержку товарищей так пришёлся по нраву Мирелли, что та смеялась в голос и хлопала в ладоши.

Отчаянно Шейри Спарк попыталась уговорить самого Грантайра — но тот в ответ призвал кровавую деревянную длань, готовую раздавить барнаку на месте. Лишь вмешательство Мирелли, поднявшей из-под земли пни, остановило расправу. На Шейри тут же наложили заклятие безмолвия, и рот её сомкнулся против воли.

Тогда заговорил Бульк-Ко — он предложил старейшинам использовать их знания и умения. В обществе, где знание ценилось превыше всего, эта мысль пришлась по душе. Тут же спросили и Карла Бодрокопа о рецепте пива; тот честно назвал болотную тину его основой. Когда его спросили, хорошо ли он знает болота, дварф попытался соврать, что ориентируется там свободно, — но был прерван старейшиной, который безошибочно распознал ложь, и утихомирил панику поднявшуюся из-за упоминания болот.

Судьи удалились для совещания и вернулись с приговором: пришельцам дозволено остаться, но за ними будут неустанно следить, и им предстоит доказать свою пользу священной роще — иначе их ждёт смерть. Когда все уже покидали зал, Клюв смотрящий вознамерился выкрикнуть что-то в лицо собравшимся, но Бамба Лейла зажала ему рот рукой, спасая отряд от нового гнева вольтирнов.

Тирн'Хост, прежде хранивший молчание, произнёс пророчество: он узрел в их отряде восьмую душу, но сказать предсказание ему не дали, кто-то щёлкнул пальцами и всё созвездие пропало, и лишь одна знала правду.

Сальви, рискуя собственной головой в случае их провала, вызвалась взять чужаков под своё крыло. А у самого выхода со второго яруса их нагнала Мирелли — увидев, как танцевала Бамба Лейла, она пригласила отряд выступить на своём банкете. Ульф-Пассат-Неуронимый, скрепя сердце, согласился — хоть затея была ему совсем не по душе.

АКТ ВТОРОЙ. ПИР В ПОМЕСТЬЕ МИРЕЛЛИ Глава 4. Веранда среди лоз

Поместье Мирелли оказалось открытой верандой в несколько ярусов, сплошь увитой цветущими лозами. Слуги, готовившие пиршество, встретили гостей и увели в отведённую гостиную под присмотром стражи — ждать своего часа и готовить выступления.

Ульф-Пассат-Неуронимый, оглядев собравшихся, приметил нескольких примечательных гостей: единственного вольтирна в металлической броне с мечом, единственного в зелёных одеждах и троих в чёрном со звёздами.

Бульк-Ко, чья клептомания не знала покоя, тут же положил глаз на чужое добро; SOLID Snake неотступно следил за ним, чтобы не допустить кражи. Клюв смотрящий тем временем пытался разговорить Сильву, отвлекая её от подельника, а также узнать, что придётся по вкусу знатным гостям, и та подсказала: звуки природы.

Но приглядывать за Бульк-Ко оказалось недостаточно — он всё же подобрался к хрустальному сервизу и уронил тарелку. Та разбилась вдребезги. Сильва бросилась собирать осколки голыми руками, до крови изранившись, и разрыдалась, страшась потерять доверие Мирелли — а с ним, быть может, и головы. Спутники успокоили её, как могли; единственной надеждой оставалось то, что само выступление окажется великолепным.

Глава 5. Ночь выступлений

Первыми вышли Бамба Лейла и Шейри Спарк с номером «Булочки с корицей»: оула-ку, наряженная в костюм заморской куртизанки, умащённая маслом, исполнила танец природы, больше похожий на дерзкий танец тела, а барнака обставила его целым каскадом магических эффектов. Когда Клюв смотрящий призвал змею прямо на тело танцовщицы, та на миг испугалась — но вплела неожиданность в саму пляску, и публике номер пришёлся необычайно по вкусу.

Перед собственным выступлением Клюв смотрящий не преминул расхвалить рынок Мирелли, пообещав всем собравшимся, что отряд выступит там снова, — этим он изрядно поднял статус хозяйки пира, но заодно и повязал своих товарищей новым обязательством. Шейри Спарк, не веря, что ворон вообще что-то подготовил, сама наколдовала звуки природы прежде его выхода — и когда Клюв смотрящий попытался спеть соловьём, его голос попросту потонул в её чарах, отчего показалось, будто он поёт под фонограмму. И всё же номер «Перо с волшебным мешочком» — с призванным из мешка псевдодраконом и акробатическими трюками в воздухе, не блиставшими мастерством, — вызвал у зрителей настоящий восторг, хоть после долго ещё судачили о странностях выступления.

Следом вышел Бульк-Ко с номером «Лягуха ужаса». Клюв смотрящий соткал туман, Шейри и Бамба Лейла — молнии и гром, и в этой зловещей завесе Бульк-Ко явил зрителям истинный кошмар — а после и вовсе прыгнул прямо в толпу гостей. Крик поднялся невообразимый; стражи-валь'тирны бросились защищать собравшихся — настолько жуток был этот номер.

Затем настал черёд состязания в питье между Клювом смотрящим и Карлом Бодрокопом. Услышав, что рекорд среди простого люда — двадцать литров пива, дварф загорелся его побить. Клюв смотрящий предложил иные правила: не просто пить, а идти и пить, пока кто-то из двоих не падёт. Ульф-Пассат-Неуронимый пел под это состязание «песню предков», привлекая внимание гостей, а сам Клюв смотрящий подговаривал зрителей присоединяться к возлиянию. Карл пил без счёта и хмель его не брал — он одолел двадцать шесть литров. Клюв смотрящий опьянел куда быстрее, но ноги сами несли его бесчувственное тело дальше, и он машинально осушил шестнадцать литров. Среди друидов Лунного круга в тот же вечер родилась легенда о неутомимом пьянице, а прежний рекорд простолюдинов был навсегда побит.

Глава 6. Шёпоты за бокалами

После представлений отряд позвали к общему столу. Разговоры шли осторожно — все понимали, что за каждым словом наблюдают. И всё же кое-что удалось узнать: Сальви некогда сама была под судом. Один из работников с болот пропал неделю назад с ночной смены — и до сих пор его не искали. А некий Тарвен потерял руку и подхватил какую-то заразу.

Ульф-Пассат-Неуронимый подошёл к вольтирну в зелёных одеждах — им оказался хранитель алтаря Ветвислав, восхищённый песней северянина; тот пригласил его явиться к алтарю для обмена знаниями. Шейри Спарк и Бульк-Ко тем временем заговорили с тремя друидами Звёздного круга — те заинтересовались знаниями барнаки и железным протезом квакада и пообещали погадать для них в другой раз, ведь в этот вечер гадание было под запретом — гадал сам учитель.

Не всё прошло гладко: Карл Бодрокоп и Клюв смотрящий, очнувшись после попойки, почувствовали себя дурно и, добравшись до отхожего места, залили его блевотиной целиком и раковины, и вёдра, и пол. Всё! В этот самый миг туда вошли SOLID Snake со стражником — и застали всю картину целиком. После оба виновника, под неусыпным присмотром SOLID Snake и Шейри Спарк, убирали за собой в компании слуг.

Тем временем Шейри Спарк, Бамба Лейла и Клюв смотрящий беседовали с самой Мирелли — та поведала, что Лунный круг держит в своих руках всю экономику рощи и является важнейшей опорой города Вальтхольд, долго расписывая достоинства своих собратьев и зовя странников присоединиться, заодно напомнив об обещанном выступлении на рынке.

А Ульф-Пассат-Неуронимый разговорился с валь'тирном в металлических доспехах — им оказался Кевральд, брат Сальви, их провожатой. Северянин расспрашивал о болотах, и Кевральд предупредил: болот следует бояться, он сам там бывал. Он же позвал сестру и велел ей отвести чужаков туда — на болотах вечно не хватает рабочих рук.

АКТ ТРЕТИЙ. БОЛОТА Глава 7. Граница трясины

Отряд отправился на болота вместе с двумя стражниками и Сальви. Один из стражников раздал каждому по ягоде, что возвращала силы, — и Шейри, приметив это, припрятала одну про запас. Клюв смотрящий, желая отвлечь конвоира, метнул нож в сторону и объявил, что обронил его случайно; клинок вонзился в дерево, и разъярённый было стражник вот-вот бросился бы на шаракши, если бы его не отозвал напарник — уж больно открыто Бамба Лейла с Шейри Спарк обсуждали план отвлечения стражи. Попытки разговорить саму Сальви обернулись неудачей: излишне настойчивое и бесцеремонное поведение странников лишь заставило её замкнуться в старой боли.

Граница болот открылась перед ними как рана на теле леса: ряды вбитых кольев с оберегами, плетёные дамбы из лозы и утрамбованной земли, что с трудом сдерживали наступающую трясину, и десятки работников — большей частью безрогих валь'тирнов — по пояс в грязи укрепляли насыпи под присмотром надсмотрщиков Земляного круга. Воздух здесь был плотным и влажным, пах гнилью и странной остротой, будто перед грозой.

Клюв смотрящий попытался было взмыть в воздух — но его тут же осадили: перед болотами взлетать запрещено, ибо это может привлечь нечто оттуда. Отряд долго противился тяжёлой работе, чем немало разгневал надзирателя дамб Хольгрива. «Не хотите работать — валите», — коротко бросил он, и странникам пришлось взяться за дело. Несколько часов изнурительного труда по пояс в грязи дались тяжело — особенно Шейри Спарк, у которой не ладилось совершенно ничего, и которая до крайности вымоталась.

Глава 8. Улыбка в тумане

К обессиленной гномихе подошёл Слонёнок. Взяв её за руку со слабой, но искренней улыбкой, он повёл её вглубь болота — и, отведя достаточно далеко, вдруг пропал. Шейри в ужасе всматривалась в клубящийся туман. Среди деревьев ей почудилась фигура валь'тирна — она вгляделась пристальнее, и вдруг взгляд её сфокусировался: перед ней стоял разложившийся мертвец, скалившийся острыми зубами в подобии улыбки. Шейри с криком бросилась прочь.

Услышав её рассказ о разложившемся валь'тирне, Хольгрив без промедления собрал экспедицию из десяти друидов Лунного круга и самой Шейри. Остальные спутники решили идти вместе с ней. Дойдя до места, где ей являлась та фигура, они никого уже не застали — но Шейри настояла, что нужно идти дальше.

Глава 9. Нечто

Через несколько минут из-за деревьев вышел он — исполинский разложившийся лось высотою в двадцать футов. Взгляд твари обратил в ужас шестерых стражников и весь отряд, кроме Клюва смотрящего и Бамба Лейлы. Командир отряда рыком развеял страх, удержав стражу от бегства — ведь если бы они побежали, тварь пришла бы вслед за ними прямо к границе.

Один из стражников попросил Бамба Лейлу передать весть о появлении Эговальтирна у самой границы. Прежде чем броситься назад, оулаку успела метнуть в чудовище пламя — стражники не успели её остановить. Эговальтирн тут же ожил в полную силу и одним движением исполинской пасти пожрал двух валь'тирнов. Клюв смотрящий, вместо того чтобы бежать, взмыл вверх и полетел дальше в глубь болот — там он увидел, как туман расступается перед неким гигантским существом, но, дрожа от страха, полетел вперёд, не поворачивая назад.

Глава 10. Сущности болот

Отступая к заставе, отряд заметил пару сов, повёрнутых к ним спиной. SOLID Snake, шел'хай до мозга костей, остановился и приготовил оружие — что-то в этих птицах ему сразу не понравилось. Когда странники приблизились, перья на спинах сов разошлись, открыв кровавые, будто вырезанные улыбки — и твари бросились в атаку.

SOLID Snake первым же выстрелом вывел из строя самую опасную из них. Вторая сова взяла в оборот весь отряд, дольше прочих удерживая в оцепенении Ульфа-Пассата-Неуронимого. Она едва не прикончила Шейри Спарк — та, оставшись на волоске от смерти, выхватила припасённую ягоду в надежде на полное исцеление, но та вернула ей лишь каплю сил. Сова, приняв это за попытку самой напитаться перед боем, лишь свирепела. Карл Бодрокоп кричал гномихе не отходить — но страх взял верх, она отступила, и удар в спину поверг её в беспамятство.

Тогда сова обратилась на Ульфа-Пассата-Неуронимого. Удар, что должен был его убить, он сумел избежать — и ответил сам, прижав тварь к земле и обрушив на неё град кулачных ударов. Едва успев вытащить захлёбывающуюся в воде Шейри, отряд бросился к заставе; Карл Бодрокоп прихватил с собой тушу поверженной совы.

Хольгрив выслушал рассказ об Эговальтирне в неподдельном ужасе, а увидев мёртвую сову — вскрикнул в голос: подобная тварь у самой границы означала, что порча может расползтись до самого города. Узнав, что Клюв смотрящий улетел в глубь болот один, он посоветовал забыть о нём — обратно он уже не вернётся.

Отряд возвратился в город и был расквартирован в казармах первого яруса. В ту же ночь Бульк-Ко увидел во сне нечто ужасное, надломившее его рассудок. Клюв смотрящий, хоть и оказался в конце концов на общей постели среди своих, унёс то, что видел в тумане болот, только с собой — и никому о том не рассказал.

ЭПИЛОГ. Судьбы героев и последствия для региона

Так завершилась первая часть этой хроники, оставив за собой больше вопросов, чем ответов.

Отряд странников — Бамба Лейла, Карл Бодрокоп, Клюв смотрящий, Бульк-Ко, Шейри Спарк, Ульф-Пассат-Неуронимый и SOLID Snake — сумел избежать казни, обещанной судом трёх кругов, но остался под пристальным надзором: им ещё предстоит доказать свою пользу священной роще, дабы приговор не был приведён в исполнение. Их поручительницей и наставницей стала Сальви, поставившая на кон собственную голову, а союзницей — Мирелли, чей вес в обществе после банкета лишь вырос, но вместе с ним выросли и обязательства странников перед Лунным кругом.

Пророчество Тирн'Хоста начало сбываться. Каждая душа по своему его поняла и по своему проявится в нём.

Клюв смотрящий, в одиночку улетевший вглубь болот, не вернулся вместе с остальными — и, по словам самого Хольгрива, возврата ему может уже и не быть. Что он видел за туманом, ведомо только ему одному. Шейри Спарк, едва не погибшая под когтями кровавоспинной совы, была спасена в последний миг; Бульк-Ко той же ночью терзали сны, надломившие его рассудок неведомым образом.

Незавершённые нити остались висеть над отрядом: обещание Ветвислава обменяться знаниями у алтаря; гадание, что посулили Шейри и Бульк-Ко звёздные друиды; выступление на рынке Мирелли, которое отряду ещё предстоит дать; судьба паладина, некогда отделившегося от них в поисках виновных в разорении лагеря и с тех пор не подававшего вестей; и тайна рун, не похожих на те, что были известны у дварфа Кхорна.

Для самой рощи последствия оказались не менее весомыми. Границу болот, и без того медленно пожираемую трясиной, теперь стерегут с удвоенной тревогой: явление Эговальтирна недалеко от границы стало недвусмысленным знаком того, что порча подступает ближе, чем прежде признавали вслух из-за чего весь город стоит теперь на ушах.